Pascal, Blaise (1623-1662)

Séduisant exemplaire, complet des 9 parties, en élégante demi-reliure . L'histoire de ce livre est avant tout celle d'un défi. À la fin du mois de juin 1658, Blaise Pascal jette le gant à la communauté scientifique et aux plus grands esprits de son temps : par le biais d'une lettre circulaire, envoyée dans toute l'Europe, il les met anonymement au défi de résoudre trois problèmes mathématiques, liés à la "roulette", ou cycloïde. Les chercheurs ont jusqu'au premier octobre de cette même année, soit trois mois, pour envoyer leurs réponses. Si aucune ne devait se révéler satisfaisante, Pascal, sous nom de plume, s'engageait à révéler les solutions. Ne nous y trompons pas : il s'agissait pas seulement pour lui de faire avancer les connaissances scientifiques de l'humanité, en stimulant ses pairs. Pascal avait en effet déjà longuement étudié le problème de la roulette, peut-être suite à des échanges avec le Liégeois René-François de Sluse (1622-1685) à l'été 1657. Transformer des questionnements auxquels il avait peut-être déjà trouvé les réponses en grand concours à l'échelle européenne était une manière d'asseoir indiscutablement sa supériorité intellectuelle. Des récompenses de 40 et 20 pistoles sont proposées, le prix se montant à 60 pistoles si un unique candidat devait trouver les solutions. Un jury est constitué, sous la présidence de Pierre de Carcavy (1607-1684) : "c'est à lui que fut confiée la somme destinée à récompenser les vainqueurs, à lui aussi que les réponses devaient être envoyées...Deux qualités le recommandaient particulièrement aux yeux de Pascal : l'étendue du réseau de ses correspondants dans l'Europe savante du temps, mais aussi sa proximité avec Port-Royal. Son truchement permettait en outre à Pascal d'organiser le concours sans jamais se dévoiler : Carcavy est le héraut d'armes d'un tournoi dans lequel lui-même joue le rôle du chevalier inconnu" ( Pascal. Le Coeur et la Raison. Cat. 83). Ce tournoi va se révéler perclus de rebondissements. Pascal comprend, dans les jours qui suivent le début du concours, qu'une partie des questions posées avaient déjà été résolues ou pouvaient l'être par l'application de raisonnements déjà publiés - il focalise donc le concours sur un seul des problèmes posés. En outre, plusieurs plaintes s'élèvent parmi les savants, notamment étrangers, qui regrettent le peu de temps restant une fois les détails du concours parvenus jusqu'à eux. Quoiqu'il en soit, le jury rend son verdict - à l'expiration du délai, aucune solution satisfaisante n'a été énoncée et le prix doit revenir à l'anonyme à l'origine du concours. Dès le mois de décembre 1658, Pascal publie ses réponses, sous le nom de plume d'Amos Dettonville, anagramme aussi bien du Louis de Montalte des Provinciales que du Salomon de Tultie des Pensées. Pascal charge Carcavy de la diffusion de ces plaquettes, à tirage extrêmement limité : Marguerite Périer parle de 120 exemplaires, dont entre 2 et 8 selon la plaquette sont parvenus jusqu'à nous. Les premiers opuscules ne présentent pas de titre courant, en marge supérieure, probablement par négligence de l’imprimeur. Ils ont ici été rétablis à l’encre brune, et pourraient être de la main de Pierre de Carcavy, comme le suggérait Lucien Scheler, ou peut-être même du libraire Guillaume Desprez. Le présent exemplaire présente deux marques de provenance intéressantes . La première le relie à la bibliothèque de l'abbé de Sapte (1707-1786), ancien secrétaire perpétuel de l'Académie des Sciences de Toulouse, puis de l'Académie de Peinture, Sculpture et Architecture de la même ville. Une notice biographique qui lui avait été consacrée en 1788 (Histoire et Mémoires de l'Académie Royale des Sciences, Inscriptions et Belles-Lettres de Toulouse , III, 1788, pp. xv-xvii) nous apprend notamment que "dès sa naissance, il se sentit entraîné par un égal penchant pour les Arts et pour les sciences, et porta, dans l'étude et dans la pratique des uns et des autres, la même aptitude", et qu'il avait "regardé l'Etat ecclésiastique comme un asile contre les importunités de ses parens et de ses amis, qui le pressoient de se marier ; il reçut la tonsure, mais ce fut le seul lien par lequel il voulut tenir à cet état". Son "universalité de connoissance et de talens rendoit M. L'abbé de Sapte propre à toutes les Académies" ; en outre, son nom était fréquemment cité parmi "les amateurs possédant les collections les plus importantes de Toulouse" (Parrocel, Annales de la peinture , 1862, p. 85). L'exemplaire passa ensuite dans la collection du philosophe positiviste Pierre Laffitte (1826-1903), professeur au collège de France, disciple d’Auguste Comte, qui en fit l'acquisition " le jeudi 9 avril 1880 ". Chatelain (dir), Mathis et Descotes, Pascal : le Coeur et la Raison , Paris, BnF, 2016, en particulier cat. 79-90 ; C. Henry, Pierre de Carcavy, intermédiaire de Fermat, de Pascal et de Huygens, bibliothécaire de Colbert et du roi, directeur de l'Académie des sciences, 1884. In-4 (236 x 174 mm ). Édition originale. Composition du volume (correspond à la description donnée par Tchemerzine-Scheler, V, pp. 54-58) : Page de titre générale : Lettre de A. Dettonville... Paris : Guillaume Desprez, 1659. 1) Lettre de A. Dettonville à Monsieur de Carcavy... Paris : s.n., 1658. Titre + 2 pp. puis Lettre de Monsieur Dettonville à Monsieur de Carcavy ...13 ff./26 pp. 2) Traité des trilignes. 13 ff./25 pp., sig. A-F2, 1 f. (1 f. blc.) 3) Proprietez des sommes simples.... 4 ff./8 pp., sig. A-B2 4) Traité des Sinus. 12 ff./24 pp. sig. A-F2 5) Petit traité des solides circulaires.. .4ff./7 pp. 6) Traitté général de la Roulette. 6 ff./10 pp. sig. Aa-Cc2, Cc2 étant blanc. 7) Lettre de A. Dettonville a M. Huggens de Zulichen. Paris, 1659. Titre + 4 ff./7 pp. sig. (A)-B2 8) Lettre de A. Dettonville a Monsieur de Sluze. Paris, 1658. Titre + 4ff./8 pp. sig. (A)-B2 9) Lettre de A. Dettonville a Monsieur A.D.D.S. Paris, 1658. Titre + 8ff./16 pp sig. (A)-D2 4 planches gravées, dont 3 dépliantes, en fin de volume. Reliure du début du XIXe siècle : demi-veau blond, plats de cartonnage, dos lisse orné aux petits fers, tranches marbrées ( trace de mouillure en partie supérieure du premier tiers du volume, rousseurs éparses, mouillure en partie inférieure du dos de la reliure ). Emboîtage et chemise modernes. Provenance : sur le titre général, à l'encre noire: " L'abbé de Sapte " : il s'agit vraisemblablement de l'ex-libris autographe de cet abbé (1707-1788), qui fut notamment secrétaire perpétuel de l'Académie des Sciences de Toulouse -- sur le premier feuillet blanc, deux annotations à l’encre noire . La première indique “ acheté le jeudi 29 avril 1880 ”, et la seconde mentionne le passage en vente d’un autre exemplaire. Elles sont de la main d’un “ P. Laffitte 126 rue d’Assas ”. Il s’agit du philosophe positiviste Pierre Laffitte (1826-1903), professeur au collège de France, disciple d’Auguste Comte. An attractive copy of the extremely scarce first edition complete of the 9 required parts of the eponymous letters, solutions given anonymously by Blaise Pascal to a mathematical problem he famously challenged the scientific community with.

Estimate:$33,607.02

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